Durante el año 1931, cuando los golpes producidos por la Gran Depresión económica hacían estragos, un grupo de sociólogos muy próximos al Partido Socialista Austríaco se reunía en Viena para poner a punto una investigación sobre los efectos del paro, y especialmente sobre las actitudes de las poblaciones en relación a esta lacra social. Su estrategia metodológica de investigación consistió en la asociación de un importante fondo de datos cuantitativos con la observación participante. Durante los cuatro meses en los que permanecieron en la pequeña ciudad industrial de Marienthal recogieron todo un cúmulo de observaciones de una gran riqueza etnográfica y documental, en suma, pusieron a prueba estrategias de observación relativamente modestas pero que pueden muy bien servir en la actualidad de inspiración para monografías sociológicas dedicadas al estudio de los efectos que se derivan del desempleo.