La presente historia se desarrolla bajo el reinado del zar Alejandro II, coronado en 1856, etapa que culminó su fase reformista con la famosa liberación de los siervos del año 1861.

El nihilismo designó un fenómeno de carácter cultural que se desarrollo en la década de los sesenta del siglo XIX; nuevas formas de discurso, de conducta social y de vestir, aunque no sólo eso. Los nihilistas se caracterizaron por su marcada sinceridad, por oponerse abiertamente a la hipocresía de sus contemporáneos, llegando a ser acusados de rudos o incluso de cínicos. Pusieron en tela de juicio los convencionalismos, las obligaciones sociales, las supersticiones, los prejuicios y tópicos de todo tipo.

Los famosos publicistas Dmitri Pisarev y Varfolomei Zaitsev expusieron y defendieron esta tendencia desde las páginas de la revista radical Russkoe slovo (1859-1866)