Un grano de trigo transcurre durante el estado de Emergencia que desencadenó la respuesta del gobierno colonial al levantamiento de los guerrilleros Mau Mau que buscaban la independencia de Kenia. El Mau Mau fue una organización secreta que actuó en las tierras altas y en el valle del Rift, cuyos integrantes, por medio de juramento, se comprometieron a expulsar a los blancos y acabar con los africanos colaboracionistas. Asesinatos, torturas y abusos se dieron en ambos bandos. Sin embargo Un grano de trigo no es sólo una novela política, sino sobre todo una novela de personajes, ya que lo que realmente interesa a Ngugi es el ser humano, un ser complejo y a veces débil que se desenvuelve en un contexto que modula  y modifica su carácter y su conducta.