Esta obra está planteada como polémica directa contra determinadas concepciones surgidas en el seno de la socialdemocracia rusa en el alba de la revolución y posee unos objetivos políticos muy concretos y a corto plazo. A pesar de haber sido escrita en 1908 y publicada en 1909, es la más completa, sistemática y comprensiva exposición de la teoria del conocimiento a partir de los supuestos del materialismo histórico.