Tras siglos de intentos de «blanqueamiento» de la identidad española, la vuelta a los archivos promovida por la Ilustración revela la complejidad de la Iberia medieval y ocasiona el establecimiento del arabismo como campo de estudio. En la época pos-ilustrada, la tarea de asimilar la «herencia afro-islámica» de la nación lleva a un estado de «desorientación»: mientras que muchos se esfuerzan por rechazar esa herencia y afirmar una españolidad homogénea, otros la usan estratégicamente según las exigencias políticas del momento. Empezando en el siglo XIX, algunos arguyen que la modernidad llegó a España –y luego a Europa– a través de Al Ándalus; los proponentes de un colonialismo compensatorio en África aseveran que precisamente por su «sensibilidad africana» los españoles son los más aptos para fundar un imperio en el continente vecino. Sin embargo, el auge del «racismo científico» y la entrada en escena de los nacionalismos periféricos complican considerablemente ese proyecto, que abarca gran parte del período moderno en España, y sigue impactando en el discurso político-cultural hoy en día.
Desorientaciones analiza una amplia gama de fenómenos y textos culturales para revelar cómo la interpretación del legado medieval junto con el colonialismo africano han producido una interesada y cambiante performance de identidad nacional, que implica además cuestiones de religión, «raza», género y sexualidad.