Desde que Raimunda Abunda, puta afamada por su prominente trasero, apuñalara mortalmente a un caballero inglés en los muelles de Salvador de Bahía la familia Arienim ha poseído un documento rasgado que promete grandes riquezas a quienes se adentren en el corazón del sertón, el inmenso territorio del interior de Brasil, tierra de indios flecheros, serpientes más grandes que el hombre y arañas venenosas.

Allí se adentró Fulgencio Arienim con sus cabalgaduras, solo para reaparecer, años después, desgreñado, loco, hablando una lengua que nadie en Salvador conocía, y terriblemente pobre. Traía, sin embargo, una esmeralda del tamaño de un puño.

Frei Betto nos presenta un maravilloso recorrido por la historia de Brasil siguiendo a la saga de los Arienim, hombres y mujeres cegados por la promesa de tesoros inagotables, que promoverán expediciones de conquista, golpes de Estado y guerras con tal de dar con el ansiado botín. Una aventura irracional que comienza con la fundación de las primeras ciudades del país, en el siglo XVI, y termina bien entrado el siglo XX, en el cuello de una de las más afamadas actrices de Hollywood.