Als seixanta-cinc anys, Julius Hertzfeld, un destacat psiquiatre de San Francisco, s’assabenta que pateix una malaltia greu. Després d’assumir el dur i inesperat cop, fa balanç de la seva vida i es pregunta fins a quin punt ha ajudat els seus pacients. Remenant els historials, rescata el d’en Philip Slate, un antic pacient a qui havia tractat d’una addicció sexual. Aquell atractiu home, solitari i arrogant, era un dels seus fracassos més evidents. En Julius decideix reprendre el contacte amb ell i descobreix, sorprès, que s’està formant per ser terapeuta. Segons en Philip, la seva salvació va ser descobrir el pensament d’Arthur Schopenhauer, el gran filòsof del pessimisme. Plegats arribaran a un acord: en Julius accepta supervisar les pràctiques d’en Philip, però només si ell assisteix primer a la seva teràpia de grup durant sis mesos.